В 2012 году во Франции началась работа по разработке проекта третьего поколения стратегических подводных лодок (SNLE 3G).
В этом году в бюджет Главного управления по вооружениям были заложены средства для финансирования проектных работ по созданию новых подлодок стратегического назначения (ПЛАРБ). Вследствие этого были подписаны контракты с военной судостроительной компанией Naval Group и другими специализированными субподрядчиками на изготовление корпусов подводных лодок и других компонентов. Однако в отчете Сената от июля 2012 года пояснялось, что:
«Необходимо изучить возможные варианты баллистических ракет на 2050—2060 годы, прежде чем выбрать проект подлодки третьего поколения».
Naval Group занялась разработкой вариантов архитектуры будущего корабля (краткие предварительные варианты), предназначенных для определения конструкции SNLE 3G, наилучшим образом отвечающей военному бюджету и поставленным военным целям. Также Naval Group проводила технологические исследования материалов, приборов и компонентов, чтобы обеспечить лучшие инновационные технологии, необходимые для достижения амбициозных характеристик будущих французских ПЛАРБ. Всего Naval Group должна построить четыре подлодки, чтобы заменить то же число нынешних атомных подводных лодок типа Triomphant, базирующихся на севере Франции в гавани города Брест.
Первоначально планировалось начать строительство SNLE 3G в 2020 году. Однако, судя по всему, Naval Group не успевала к этому сроку завершить строительство последней шестой подлодки класса Barracuda, чтобы освободить ресурсы для нового проекта, поэтому срок закладки первой SNLE 3G был перенесен на 2023 год. Встать на вооружение первая подлодка должна в 2030-31 году, чтобы обеспечить устойчивость океанического сдерживания как минимум до 2080 года. Однако это излишне оптимистический сценарий, например: срок между закладкой и вводом в эксплуатацию первой ПЛАРБ класса Triomphant составлял 11 лет.
Разработчики нового поколения подводных лодок сталкиваются с фундаментальными проблемами. Так, в декабре 2013 года в законе о военном программировании указывалось, что на сегодняшний день наиболее существенная уязвимость подводных лодок — акустическое обнаружение, что «не позволяет делать подводную лодку более скрытной». Далее исполнительный директор Главного управления по вооружениям Лоран Колле-Биллон, выступая в Национальном собрании Франции 30 апреля 2014 года, сообщил, что частицы, испускаемые в смехотворно малых количествах ядерными реакторами подлодок, возможно, однажды будут обнаруживаться.
«Вероятно, в конечном итоге также будет возможно из космоса обнаружить поверхностные волнения, вызванные смещением подводного аппарата даже на очень низкой скорости и на большой глубине», — считает Колле-Биллон.
Вполне вероятно, эти проблемы пытаются решить французские проектировщики, но абсолютно не факт, что к 2023 году решения будут найдены. В 2015 году тогдашний президент Франции Франсуа Олланд объявил о запуске работ по модификации ракеты М51, заявив, что:
«Водоизмещение будущих подводных лодок останется очень близким к нынешним подлодкам Triomphant».
Таким образом, водоизмещение SNLE 3G будет в пределах 14,5 тыс. тонн. Длина увеличится со 138 до примерно 148 метров. Ширина с 12,5 до 13-14 метров. Другими словами, Франция отказалась от разработки новой ракеты, большей, чем нынешняя M51, что сокращало расходы на разработку подлодки. Технологические усилия разработчиков сосредоточились на гидроакустическом комплексе, скрытности, подводном обнаружении и мобильности. Вероятно, появившееся пространство заполнят реактор и машинное отделение, что позволит АПЛ работать намного тише таких конкурентов, как американская подлодка Colombia и британская Dreadnought.
Ядерный реактор будет заимствован в модифицированном виде из проекта французских подлодок класса Barracuda. По сути, это эволюция реактора К15, которым уже оборудованы нынешние ПЛАРБ Франции и авианосец «Шарль-де-Голль». Однако для адаптации реактора к новой подлодке потребуется ряд исследований и испытаний, которые могут привести к различиям в системах охлаждения и теплообмена. Учитывая опыт развития других ПЛАРБ в мире, реактор подлодки может стать одним из основных вызовов для проектировщиков и оказать влияние на сроки производства подлодки. Подлодка также будет иметь водометный двигатель насосного типа. Примерно такой же имеют российские ПЛАРБ проекта «Борей».
В состав вооружения, кроме баллистической ракеты М51.3, подлодка получит новейшую торпеду F21, разработанную также Naval Group. F21 — единственная в мире новейшая тяжелая торпеда, и ее характеристики значительно превосходят другие тяжелые торпеды, стоящие в настоящее время на вооружении. Она имеет вес 1,5 тонны и дальность полета 57 км со скоростью 93 км/ч. Ее операционная глубина находится в пределах 10-500 метров.
Кроме того, подлодка получит новейший гидролокатор. Так, в феврале 2018 года Главное управление по вооружениям заключило с компанией Thales 42-месячный контракт на проведение ряда исследований и технологических разработок для сонарной системы, которой будет оснащена будущая подводная лодка. Новая программа исследований и разработок основана на результатах исследований, проведенных в ходе предыдущих программ оборонных расходов. Она будет включать окончательную проверку гидроакустического комплекса c боковыми антеннами четвертого поколения и разработку нового гидролокатора с адаптивной антенной последнего поколения, с новейшими алгоритмами классификации угроз, а также с инновационной концепцией антенны с носовой подвеской.
Согласно данным французских СМИ, стоимость четырех SNLE 3G составит около 118 миллионов евро.
Первое официальное появление проекта SNLE 3G произошло на пресс-конференции, подготовленной к шоу Euronaval в октябре 2018 года в Ле-Бурже. Комбинация установленных передних рулей и X-образных кормовых рулевых аналогична классу Colombia. Однако очень большие поверхности X-рулей не встречаются ни на какой другой подлодке. В целом конструкция выглядит продвинутой и соответствует темпам развития подводных лодок, но все еще относительно условна. Это не радикальный отход от нынешних лодок с точки зрения общей формы. Также дизайн ограждения рубки кажется ближе к подлодкам проекта Scorpene, чем к Barracuda.
Также стоит отметить, что французы отошли от западного тренда на сокращение количества баллистических ракет. В британской Dreadnought число ракет сократилось с 12 до 8, в американской Colombia — с 24 до 16. Во французской их по-прежнему останется 16. Таким образом, вооружение подлодки строится на прежних принципах и, несмотря на размещение на подлодке новейших баллистической ракеты и торпеды, они являются развитием предыдущих модификаций. Французские разработчики сделали основной акцент в разработке новых подлодок стратегического назначения на решении вопросов гидроакустики и скрытности. И, вероятно, в этих вопросах новая французская стратегическая подлодка превзойдет даже разрабатываемую в настоящее время американскую подлодку класса Colombia.